L'utilisation abusive d'antibiotiques chez les animaux d'élevage est dangereuse et doit être freinée: tel est le message qu'un groupe de 54 investisseurs institutionnels a adressé à une dizaine de grandes chaînes de restaurants américaines et britanniques, dont McDonald's et Domino's Pizza.

"En tant qu'investisseurs gérant plus de 1.500 milliards de dollars d'actifs, nous vous écrivons pour vous faire part de nos inquiétudes quant à la sur-utilisation systématique d'antibiotique dans l'élevage", relève ainsi une des lettres envoyées mi-mars aux géants de la restauration rapide et rendue publique lundi.

"Environ 80% des tous les antibiotiques utilisés aux Etats-Unis et 45% au Royaume-Uni sont consommés par les animaux d'élevage et il existe un risque important que cela conduise à des bactéries résistant aux médicaments", ajoute le document.

La campagne vise à "inciter à mettre fin à l'utilisation à visée non thérapeutique d'antibiotiques importants pour la santé humaine dans les chaînes d'approvisionnement en viande" de ces restaurants, indique un communiqué des organisations à l'origine de l'appel, Fairr et ShareAction.

Parmi les signataires des lettres figurent les fonds britannique Aviva Investors et Coller Capital, français Natixis Asset Management, néerlandais Actiam, ou américain Boston Common Asset Management.

Jouant sur la corde sensible de la réputation des chaînes visées, ils soulignent qu'une "couverture médiatique négative et des campagnes lancées par la société civile peuvent faire baisser les ventes et affecter la fidélité des consommateurs".

"C'est un problème particulièrement prégnant pour les chaînes de restauration rapide dont les clients peuvent facilement changer d'habitudes", insistent les investisseurs.

Au-delà des possibles atteintes à la réputation se posent aussi des risques réglementaires puisque les autorités européennes et américaines cherchent à durcir la réglementation sur le sujet, relèvent les signataires de l'appel.

Le Parlement européen a ainsi approuvé en mars un texte, qui doit désormais faire l'objet de négociations avec les Etats-membres, visant à réduire la quantité d'antibiotiques dans les assiettes.

Les investisseurs appellent donc les chaînes de restauration rapide à "établir une politique globale incluant un calendrier pour le retrait progressif de l'utilisation régulière et à usage préventif des antibiotiques" dans les élevages de leur chaîne d'approvisionnement à travers le monde.