La grande famille du système solaire s'agrandit: une planète naine d'environ 700 km de diamètre évoluerait sur une orbite très lointaine au-delà de Neptune, a annoncé mardi l'équipe internationale d'astronomes auteur de cette découverte.

Ce corps glacé "se trouve actuellement à 9,7 milliards de kilomètres du Soleil", a déclaré à l'AFP l'astronome Jean-Marc Petit, chercheur au CNRS (Centre national de la Recherche Scientifique) français et membre de cette équipe internationale.

"Mais son orbite est très elliptique et il peut s'éloigner jusqu'à 19 milliards de kilomètres" de notre étoile, "ce qui le rend particulièrement intéressant", ajoute-t-il.

Pour le moment, la planète naine est en train d'avancer vers le Soleil. Elle atteindra son point le plus proche, à 5 milliards de kilomètres de l'astre, en 2096.

Le Minor Planet Center (MPC) de l'Union astronomique internationale (UAI) vient de décerner à cet objet glacé un nom provisoire, 2015 RR245. Ce service, basé aux Etats-Unis, est chargé de collecter les informations sur les objets "mineurs" (comètes, astéroïdes) du système solaire.

Au vu de sa taille, l'équipe d'astronomes du programme "Origine du Système Solaire Externe" (OSSOS) a considéré qu'il s'agissait d'une planète naine, précise M. Petit, astronome à l'Université de Franche-Comté. Mais "c'est une classification provisoire" qui demande à être confirmée par des observations complémentaires, a-t-il ajouté.

L'objet céleste RR245 a été dépisté grâce à des observations réalisées en septembre avec le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) installé sur le volcan Mauna Kea à Hawaï.

En février, l'astronome canadien John Kavelaars a détecté pour la première fois RR245 dans les images de OSSOS.

"Il était là sur l'écran - ce point de lumière se déplaçant si lentement qu'il devait être au moins deux fois plus loin du Soleil que de Neptune", raconte Michele Bannister, de l'Université de Victoria en Colombie-Britannique (Canada), cité dans un communiqué du CFHT.

- 'Grand chamboulement' -

Neptune est la planète du système solaire la plus éloignée de notre étoile. Au-delà de son orbite, on entre dans la ceinture de Kuiper où évoluent des dizaines de milliers de petits corps, restes de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années.

Presque tous les objets glacés au-delà de Neptune "sont malheureusement petits et peu visibles: il est vraiment excitant d'en trouver un qui soit grand et assez lumineux pour que nous puissions l'étudier en détail", relève Michele Bannister.

Pour avoir le statut de planète naine, selon les critères de l'Union astronomique internationale (UAI), il faut que l'objet tourne autour de l'étoile et que sa masse soit assez grande pour qu'il ait une forme sphérique. Mais il n'a pas éliminé les autres petits corps sur son orbite, ce qui le prive d'un titre de planète.

Cinq corps ont eu droit officiellement à l'appellation de planète naine: Pluton (déchu de son titre de planète en 2006), Cérès, Eris, Makemake et Haumea.

Le Minor Planet Center estime que l'objet RR245 est le 18ème plus gros de la ceinture de Kuiper.

"Depuis juin, de nouvelles observations sont en cours. A l'automne, nous devrions avoir une idée plus précise de sa taille", indique M. Petit, premier investigateur français pour le programme OSSOS.

Le télescope de Mauna Kea d'Hawaï est assez petit (3,6 mètres). Mais plusieurs télescopes disposant de miroirs de 8 mètres de diamètre, notamment le VLT (Very Large Telescope) au Chili, vont se tourner vers l'objet pour mesurer son intensité lumineuse, souligne M. Petit.

Lors de la formation du système solaire, RR245 se trouvait plus près de notre étoile. "Mais il a été éjecté de sa zone d'origine à cause du grand chamboulement des planètes géantes", dit l'astronome.

A un moment Uranus et Neptune notamment se sont éloignées brutalement du Soleil et ont chassé les petits corps qui se trouvaient dans les parages. Certains ont été expédiés au delà du système solaire. RR245, lui, est resté à la limite externe de la ceinture de Kuiper.