« L'Australie reste la référence mondiale pour le rugby à XIII et la proximité de la Nouvelle-Calédonie est une bonne base pour notre sport », reconnaît Hervé Guiraud, arrivé mercredi à Nouméa en provenance de Sydney. Satisfait du bon travail effectué par Pierre Vendôme, chargé de mission de la Fédération française de rugby à XIII auprès de la ligue calédonienne, Hervé Guiraud a confirmé son intérêt pour le Territoire. « Les Calédoniens ont des prépositions pour notre discipline, à l'image de Dimitri Pelo qui a déjà disputé quelques matches avec l'équipe nationale », ajoute celui qui est aussi le directeur des équipes de France. Le développement du rugby à XIII dans la région passe bien sûr par la formation. La création d'une classe de rugby dans la section sport-études du lycée français Condorcet de Sydney, qui a été inaugurée en octobre dernier par le ministre des Sports Jean-François Lamour, va ainsi dans ce sens. « Mieux structurer la Ligue »« C'est un projet qui nous tient à cœur. Les Australiens sont prêts à accueillir cinq joueurs français et une ouverture pourrait se faire, dans les années à venir, avec la Nouvelle-Calédonie », précise le vice-président de la fédération. Pour la prochaine saison, les projets ne manquent pas. A commencer par la mise en place de la première Coupe du Pacifique Sud (voir encadré). Hervé Guiraud entend également profiter de son séjour pour rencontrer les différentes instances sportives et les responsables de la Ligue calédonienne qui a vu le jour en 2002. « Les clubs doivent mieux se structurer tout comme la Ligue qui compte plus de 680 licenciés. Elle doit maintenant développer plus d'actions, notamment en brousse », insiste Hervé Guiraud, conscient du fait qu'il existe un bon potentiel sur le Territoire. Une saison internationale chargée D'ailleurs, ils sont déjà plusieurs, dont Eric Toevalu (Saint-Gaudens), à évoluer en championnat de France Elite. « Sur le plan international, la France jouit d'une bonne réputation même si elle reste derrière l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la Grande-Bretagne qui nous a battus, l'an passé, en finale de la Coupe d'Europe », rappelle le directeur des équipes de France. Mais, avant de pouvoir espérer accueillir l'équipe de France (NDLR : elle pourrait séjourner ici à l'occasion de la Coupe du monde 2008), la sélection territoriale va reprendre le chemin de l'entraînement afin de préparer sa confrontation avec l'équipe de Grèce, programmée le 7 mars à Nouméa. « Nous l'avions rencontrée durant notre tournée en Australie », souligne Pierre Vendôme. Quant à la « cerise sur le gâteau », il s'agit de la venue de l'équipe nationale UNSS, en août prochain. « Elle profite de sa tournée australienne pour s'arrêter ici et affronter nos moins de 17 ans », conclut Pierre Vendôme. Voilà une saison qui ne sera pas de tout repos pour les treizistes calédoniens.