Avec l’équipement prochain d’un laboratoire de confinement P3 de haute sécurité au Médipôle, les capacités de l’Institut Pasteur de la Nouvelle-Calédonie (IPNC) devraient monter d’un cran. D’autant que sur décision du gouvernement, l’activité de biologie médicale a été transférée au CHT. Raisons invoquées ? Permettre d’un côté à l’établissement hospitalier de faire des économies, de l’autre à l’institut de se concentrer sur son cœur de métier : la recherche. Initialement financée par les recettes du laboratoire de biologie médicale, celle-ci a un coût : 90 millions de francs, soit environ un tiers du budget. Un manque à gagner que le gouvernement s’est engagé à compenser afin de préserver cette fondation de droit privé à but non lucratif. « La Calédonie est déjà très impliquée dans notre financement. Toujours est-il que ces recettes issues des activités de biologie médicale, il faut les compenser si on veut maintenir le personnel en place et le fonctionnement de la plateforme, souligne Vincent Richard, directeur général. On est vraiment dans une démarche de construire ensemble et de réfléchir à un nouveau modèle sans trop fragiliser l’outil. »

Vers une nouvelle convention ?

Seule plateforme en mesure de prendre en charge des agents pathogènes à haut risque, l’IPNC assure des missions de santé publique essentielles sur le Caillou, et dans toute la région. Pour assurer sa pérennité, un avenant à la convention de 1989 portant création en Calédonie d’une antenne de l’Institut Pasteur, devrait être signé dans les prochains jours. Le texte prévoit ainsi de compenser les pertes dues à l’activité de biologie médicale sur une période de cinq ans. A l’issue de cette échéance, une nouvelle convention devrait voir le jour, redéfinissant les missions de l’IPNC et ses modalités de fonctionnement afin de lui donner un peu plus d’autonomie. En attendant la livraison du laboratoire P3 (lire ci-contre) au second semestre 2017, les équipes de l’IPNC restent avenue Paul-Doumer à Nouméa. « On a besoin de rester ensemble, de “brainstormer??, de pouvoir organiser une réunion sur un coup de sifflet, ce qui serait compliqué si une partie du personnel était à Koutio, défend le directeur. Dans l’optique de réflexion du futur modèle économique de la recherche, on ne peut pas se permettre de disperser nos forces vives. »

« Un Vectopôle » et un insectarium

Après le transfert définitif de l’IPNC au Médipôle, se pose la question de l’avenir de la structure nouméenne, équipée d’un laboratoire P2+. Le directeur, comme ses prédécesseurs, a sa petite idée là-dessus. Celle de créer un « vectopôle », avec un insectarium, qui s’intéresserait donc à tous les vecteurs, et pas seulement aux maladies humaines. L’objectif en toile de fond : faire de la Calédonie un phare régional, voire international, de la recherche sur les maladies vectorielles. Or, une telle plateforme ne peut pas être hébergée au Médipôle. « Vous imaginez si un moustique s’échappait au milieu de tous les malades. Il y a aussi tout un programme de désinsectisation là-bas, précise le scientifique, qui pourrait soumettre les élevages de moustiques à des pressions insecticides pouvant impacter les résultats des recherches. » Reste à convaincre le gouvernement. « La Calédonie a beau être une île, elle n’est pas isolée dans le contexte international, on a intérêt à s’interroger sur ce qu’on fait, et si on le fait bien, met en garde le directeur. Il faut se préparer au pire, et monter les niveaux de sécurité des laboratoires pour protéger au mieux les personnels et les populations. »