Les peuples européens, à la fin de la Première Guerre, sont exsangues et la tentation révolutionnaire, inspirée par l’exemple russe, se propage en 1919, notamment en Allemagne et en Hongrie. Ces tentatives sont durement réprimées, tout comme les grèves qui éclatent en France ou en Italie. La Russie bolchevique va réussir, elle, à asseoir son pouvoir, à la suite d’une guerre civile sans merci, avant de virer au totalitarisme sous la férule de Staline.

Mais à court terme c’est surtout le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, qui va se révéler lourd de conséquences en stigmatisant l’Allemagne moralement et économiquement.

La conférence de Londres de 1921 fixe à 132 milliards de marks-or le montant des « réparations » dues aux Alliés, essentiellement à la France. Les Allemands crient au « Diktat » et se révéleront incapables d’assurer leurs obligations. Pour les y contraindre, les troupes françaises occupent la Ruhr en 1923 et le pays sombre encore davantage dans le chaos économique, l’hyperinflation et surtout la rancœur.

Les germes de l’avenir

Un agitateur du nom d’Adolf Hitler y trouvera le terreau pour parvenir au pouvoir dix ans plus tard, avant de mettre à nouveau l’Europe à feu et à sang.

De l’autre côté des Alpes, le fasciste Benito Mussolini entraîne l’Italie dans les mêmes rêves meurtriers de revanche et de grandeur, alors qu’en France et en Grande-Bretagne, au contraire, la guerre a enraciné un pacifisme qui expliquera la paralysie des démocraties européennes face au nazisme. Au-delà de l’Allemagne, les traités de paix ont totalement redessiné la carte de l’Europe et du Moyen-Orient en dépeçant les empires vaincus, créant autant de conflits futurs que de nations et de frontières nouvelles, des pays baltes à la Turquie en passant par la Yougoslavie ou la Tchécoslovaquie. L’empire ottoman, qui agonisait depuis le XIXe siècle, est démantelé au profit des vainqueurs, tandis que les promesses contradictoires britanniques aux arabes et aux juifs sèmeront les germes du futur conflit israélo-palestinien.

Si le prestige politique des principaux vainqueurs, France et Grande-Bretagne, semble à son apogée en 1919, il ne cache guère l’essor international des Etats-Unis qui vont s’affirmer comme la principale puissance, économique puis militaire et politique, du camp occidental dans les décennies suivantes.

Mais dans l’immédiat après-guerre, c’est un formidable appétit de vie et de contestation qui s’empare de la jeunesse. C’est l’époque des Années folles à Paris, tandis qu’à Berlin, peintres et écrivains oublient le triste aujourd’hui dans des fêtes jusqu’à l’aube.