Une vraie erreur. « Un dérapage de leur part », soutient André Dang, PDG de la SMSP. « Nous ne pouvons pas accepter cela. » La première rotation dans le cadre du partenariat en construction entre le mineur calédonien et la société chinoise Yangzhou Yichuan Nickel Industry ne s’est pas passée comme prévu. Le contrat est suspendu.

Le minéralier Kiran Caribbean était en chargement, en baie de Téoudié, à Kaala-Gomen, mi-juillet. Direction l’« Empire du Milieu », une fois les cales du navire pleines, et plus particulièrement, le quai de Yangzhou. Ce port peut accueillir, en raison de sa profondeur, des bateaux d’une capacité de 45 000 tonnes maximum. Or, le Kiran Caribbean a avoisiné les 62 500 tonnes. Souci. Un volume de 16 006 tonnes a dès lors été déchargé dans un site portuaire situé plus en amont, dénommé Lianyungang, afin que le minéralier puisse poursuivre sa route jusqu’au terminus, en l’occurrence, les infrastructures de l’usine.

« Ils s’en excusent »

Le hic, d’après les informations fournies : le coût du transport par camions des 16 006 tonnes jusqu’au complexe métallurgique fut jugé excessif. Plus de 200 000 dollars US. Le patron de la société Yangzhou Yichuan Nickel Industry, Jianguo Zhang, a alors pris la décision, sans en informer apparemment la SMSP, de vendre au prix d’achat ce stock de minerai à « une usine locale ».

Outre l’étonnant défaut d’anticipation, la situation engendrée pose trois niveaux de difficulté. Le non-respect des termes du contrat, la mise à mal des règles de la Direction des mines (Dimenc) vis-à-vis de l’autorisation d’export, mais aussi la transgression de la stratégie de la province Nord qui tient en quelques mots : aucune exportation de minerai, sauf à destination d’une usine à participation majoritaire calédonienne. Un courrier signé de la SMSP a été adressé à Jianguo Zhang. L’institution de Koné ou encore la Dimenc ont été averties.

Les dirigeants de la Yangzhou Yichuan Nickel Industry « ont reconnu leur erreur. Ils s’en excusent », rapporte André Dang. « Ils sont les premiers à vouloir continuer ce partenariat », aujourd’hui placé de fait entre parenthèses. Le rythme souhaité d’un bateau en chargement par mois est cassé. Après le coup de froid, les discussions auraient repris. L’arrivée d’un nouveau minéralier - d’une capacité de 45 000 tonnes maximum - pourrait être envisagée en décembre. Cet épisode chinois a repoussé la signature finale du partenariat, peut-être au milieu de l’année 2019.