Les années de 2011 à 2016 « apparaissent sans aucun doute comme des années de crise économique », estime le cabinet privé Syndex, au regard du « tournant » qui a suivi, et surtout de « la sortie de crise [qui] s’annonce ».

À en croire les analystes mandatés par le Conseil du dialogue social, la « reprise » sera spectaculaire : le scénario « pessimiste » prévoit 3 % de croissance en 2019, un taux qui n’a pas été approché depuis 2013. « Même si les indicateurs ne montrent pas encore de progression marquée, de multiples facteurs montrent un retournement », dit la note de conjoncture.

Le nickel décidera

L’optimisme des auteurs tient en premier lieu à la « hausse des cours du nickel » observée en 2018.

Sur le London Metal Exchange (LME), l’année aura effectivement été marquée par un pic à 15 400 dollars la tonne au mois de juin, une première depuis 2014… ainsi que par une rechute en fin d’année (10 780 dollars, hier), après la clôture des travaux du Syndex, présentés au Conseil du dialogue social le 30 octobre.

Deuxième facteur jugé encourageant : la force de la croissance au niveau mondial (+5 % en 2019, prévoit le Fonds monétaire international). Or, « une reprise de la croissance est généralement favorable à la reprise des achats de matières premières, particulièrement lorsque les stocks sont bas, ce qui est le cas pour le nickel ». Les analystes se méfient toutefois de la « guerre commerciale menée par Donald Trump » et de l’envolée des cours du pétrole, « qui pourrait freiner la croissance et doper le coût de la métallurgie ».

Au niveau local, le rapport note également plusieurs signaux positifs. L’indicateur du climat des affaires (ICA) traduit un « optimisme mesuré » chez les chefs d’entreprise interrogés, ce qui permet, « avec l’amélioration des équilibres extérieurs, de tabler sur l’amélioration de la croissance économique après 2018. »

En jeu : le réalisme des budgets

Le producteur de l’ICA, l’Institut d’émission d’outre-mer, se garde bien de tirer de telles conclusions. « Nous ne réalisons pas de prévisions de croissance », rappelle Rémi Fritsch, directeur adjoint de l’IEOM de Nouméa. « L’économie est tellement connectée aux cours du nickel, l’exercice est excessivement complexe ».

L’Institut de la statistique et des études économiques (Isee) affiche une position similaire ; la petite taille de l’économie est jugée rédhibitoire dans la mesure où un seul événement (une fermeture d’entreprise, par exemple), est capable de rendre les prévisions caduques.

Mais gouverner, c’est prévoir, dit le proverbe. Pour construire un budget, les politiques sont bien obligés de parier sur un taux de croissance. Le gouvernement, qui s’appuie habituellement sur les prévisions de l’économiste Olivier Sudrie, a choisi de faire confiance aux estimations de Syndex. Elles sont brandies à l’appui de son projet de budget 2019, où la ceinture est quelque peu desserrée. L’exécutif espère 116 milliards de francs de recettes fiscales l’an prochain. Il en attendait autant en 2017. Seuls 107 avaient finalement rejoint les caisses publiques.

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