Il n’y a pas si longtemps, le versant de la colline de Sainte-Marie, près de l’actuel supermarché Géant, abritait une forêt sèche et des plantes endémiques. C’était il y a moins d’un siècle. Un véritable terrain de jeu pour les enfants. « Quand on était gamins, on jouait aux lance-pierres. On posait des pièges pour attraper des bengalis, ce qu’on ne ferait plus aujourd’hui », se souvient un habitant de longue date de la baie. « Il y avait des savanes de niaoulis », raconte à son tour l’historienne Christiane Terrier.

La partie basse est recouverte d’une mangrove. C’est un lieu très prisé des Nouméens où il fait bon pique-niquer en famille. « On venait pêcher des petits crabes et des poissons », raconte encore le fin connaisseur de la baie. Vers les Cerisiers bleus, il y avait des salines. À hauteur de l’Eau-Vive, se trouvait un port. Les enfants du quartier s’y baignaient. »

des logements sociaux poussent

À l’époque, la baie de Sainte-Marie est isolée. « Marginale, selon Christiane Terrier. Toute l’activité se concentrait autour de la RP13 qui est devenue la rue Bénébig. » Dans les années 1930, des Japonais vivent dans cette baie. Ils cultivent des jardins et approvisionnent la ville, encore peu peuplée, en légumes.

Après la Seconde Guerre mondiale qui a mis un terme au régime des engagés, la zone sert de « squat à des Vietnamiens », poursuit l’historienne. Même si le terme « squat » n’est pas encore utilisé à l’époque.

Mais bientôt le paysage évolue. En 1956, la Société immobilière et de crédit de Nouvelle-Calédonie, l’ancêtre de la Sic, lance une opération d’envergure. Elle construit des Habitations à loyers modérés (HLM) sur le versant est de la colline de Sainte-Marie. « Cela s’est fait dans le cadre d’un ensemble de dispositions sociales prises sous le premier gouvernement. Cela correspondait à la loi cadre Defferre », rappelle Christiane Terrier. Beaucoup d’ouvriers du nickel s’y installent. La population se fait plus nombreuse.

Les enfants nouvellement arrivés dans le quartier ont besoin d’être scolarisés. L’école de Taragnat est fondée dans le but de les accueillir. L’établissement portera plus tard le nom de Candide-Koch.

les lumières s’allument dans les maisons

Le soir venu, les lumières s’allument à l’intérieur des maisons. C’est à cette époque que le réseau d’électricité est installé. L’aménagement du quartier se développe. Les routes sont partiellement goudronnées. Dans les années 1970, les marais de Sainte-Marie sont remblayés. Le quartier continue de se densifier avec l’arrivée de Panorama Sainte-Marie. Dans le même temps, les équipements sportifs se développent à Nouméa. Le club de L’Olympique s’implante à Sainte-Marie. L’arrivée du supermarché aussi bouleverse les habitudes.

Une première enseigne s’installe. Puis c’est le tour d’Océanie, puis de Rallye et enfin de Géant dans les années 1980.

Autant de bouleversements qui ne laissent pas indifférent. Et le fin connaisseur de la baie de lancer : « ce qui a changé aujourd’hui, c’est la volonté de préserver l’environnement. On s’est aperçu que la forêt sèche et la mangrove étaient précieuses. Maintenant, elles ont été sanctuarisées à Nouméa. »