Un "très petit nombre" de soldats américains se sont rendus récemment sur le terrain au Yémen pour aider les forces yéménites et la coalition arabe à chasser Al-Qaïda de la ville portuaire de Moukalla (sud-est), a indiqué un porte-parole du Pentagone vendredi.

Les Etats-Unis ont mené par ailleurs quatre bombardements aériens différents depuis le 23 avril contre Al-Qaïda au Yémen, qui ont tué 10 de leurs combattants, selon le porte-parole, le capitaine de vaisseau Jeff Davis.

C'est la première fois que le Pentagone confirme un retour de soldats américains sur le terrain au Yémen, depuis le départ en mars dernier des dernières troupes américaines sur place.

Selon le porte-parole américain, les Etats-Unis ont aidé les forces yéménites et celles de la coalition arabe qui intervient au Yémen, notamment les forces spéciales émiraties, à reprendre fin avril le contrôle de Moukalla, qu'Aqpa (Al-Qaïda dans la péninsule arabique) contrôlait depuis avril 2015.

Cette assistance incluait un "très petit nombre" de personnels militaires américains sur place, ainsi que la fourniture de renseignement, de la surveillance, de la programmation, de la sécurité maritime et de l'aide médicale, selon M. Davis.

Les militaires américains déployés sur le terrain ont en particulier fourni des renseignements aux Emiratis, selon le porte-parole. Celui-ci n'a pas confirmé s'il s'agissait bien de forces spéciales, habituellement chargées de ce genre de missions ponctuelles.

L'offensive sur Moukalla avait "un grand intérêt pour nous: ça ne sert pas nos intérêts d'avoir une organisation terroriste qui contrôle une ville portuaire et nous fournissons donc de l'assistance pour cette raison", a justifié le porte-parole du Pentagone.

Al-Qaïda a profité de la guerre civile opposant les rebelles chiites Houthis aux forces gouvernementales yéménites pour élargir son influence dans le sud et le sud-est du pays.

Les Etats-Unis mènent régulièrement des frappes aériennes contre le réseau extrémiste, comme en mars lorsque que plus de 70 combattants avaient été tués dans un camp d'entraînement.

"Nous avons conduit quatre frappes anti-terroristes contre Aqpa depuis le 23 avril, tuant 10 membres d'Al-Qaïda et en blessant d'autres", a ainsi indiqué vendredi Jeff Davis.

Washington considère cette branche d'Al-Qaïda comme la plus dangereuse du réseau extrémiste. Aqpa a mené des attentats meurtriers contre l'Occident par le passé.

Des négociations de paix sont en cours sous l'égide de l'ONU entre les rebelles chiites Houthis (et leurs alliés partisans de l'ancien président Ali Abdallah Saleh) et le gouvernement yéménite.

Les Etats-Unis espèrent que le processus de paix permettra de tourner les efforts de tous contre Al-Qaïda.

Ils ne sont pas intervenus dans la guerre entre les rebelles et le gouvernement yéménite, mais ont apporté un soutien logistique et de renseignement à la coalition arabe soutenant le gouvernement.

Plusieurs navires militaires américains se trouvent dans la région, dont l'USS Boxer, un navire d'assaut amphibie (opérations de débarquement) et deux destroyers.