Un enfant de trois ans et demi qui jouait avec une cuisinière à gaz a déclenché jeudi l'incendie qui a coûté la vie à douze personnes à New York, le plus grave en plus de 25 ans, a indiqué vendredi le chef des pompiers de la ville, Daniel Nigro.

"Nous avons découvert que le feu a commencé dans une cuisine au rez-de-chaussée. Il a été déclenché par un enfant de trois ans et demi qui jouait avec la gazinière. L'incendie a pris et la maman n'en avait pas conscience. Elle a été alertée par les cris" de l'enfant, a expliqué M. Nigro.

"Elle est sortie de l'appartement avec ses enfants de trois et deux ans et a laissé la porte ouverte. Le feu s'est rapidement propagé vers les étages supérieurs", a-t-il poursuivi, martelant qu'"en cas d'incendie, il faut absolument fermer la porte en sortant".

Cinq personnes ont été retrouvées mortes dans l'immeuble, a précisé le chef des pompiers. Quatre enfants --trois fillettes âgées d'un, trois et sept ans ainsi qu'un garçon de sept ans-- figurent parmi les douze victimes décédées, avait annoncé la police plus tôt.

"Quatre personnes grièvement blessées sont toujours hospitalisées et luttent contre la mort", a précisé M. Nigro.

"Le feu monte et la cage d'escalier a agi comme une cheminée. Le feu est monté si rapidement à l'étage que les gens ont eu très peu de temps pour réagir", a-t-il raconté.

"Ils ne pouvaient pas descendre --parmi ceux qui ont tenté, deux sont morts. D'autres se sont échappés, on les a aidés à sortir par l'escalier de secours, et nos pompiers les ont faits descendre", a-t-il poursuivi.

"On nous dit que le petit avait déjà joué avec les brûleurs (de la gazinière), à les allumer", a encore indiqué M. Nigro. "Avant que la mère ait de le temps de faire quoi que ce soit, le feu avait bien avancé dans la cuisine. Elle a dit qu'il y avait beaucoup de flammes, beaucoup de fumée".

Selon lui, les pompiers n'ont mis qu'un peu plus de trois minutes à arriver sur les lieux. "Il y avait au moins 20 personnes sur l'escalier de secours (accroché à la façade) quand nos équipes sont arrivées".

Les enquêteurs tentent encore de déterminer si toutes les alarmes anti-incendie de l'immeuble ont fonctionné correctement, a-t-il indiqué.

Cet incendie est le plus grave à New York depuis 1990 à l'exclusion des attentats du 11-Septembre.