Les services de renseignement sud-coréens ont relâché à l'issue de leur enquête treize employés d'un restaurant tenu par la Corée du Nord en Chine qui avaient fait défection en avril, a annoncé mardi le gouvernement du Sud.

Le groupe, composé de douze employées - toutes serveuses - et de leur manager, est considéré comme le plus grand ayant fui la Corée du Nord depuis des années.

Bien que Séoul ait dit que le groupe avait volontairement fui, la Corée du Nord a affirmé qu'il avait été enlevé par les services de renseignement sud-coréens (NIS) et a mené une campagne via ses médias officiels pour obtenir leur retour immédiat.

La plupart des Nord-Coréens arrivant en Corée du Sud sont interrogés pendant plusieurs mois par le NIS afin de déceler les potentiels espions. Ils sont ensuite envoyés dans un centre de réinsertion pendant trois mois, avant de pouvoir commencer une nouvelle vie en Corée du Sud.

Le NIS avait annoncé en juin que les treize employés resteraient en détention pour leur sécurité, plutôt que d'être envoyés dans ce centre.

Le ministère sud-coréen de l'Unification, chargé des affaires intercoréennes, a déclaré mardi que le NIS avait terminé son interrogatoire et que les employés avaient déjà commencé leur nouvelle vie.

"Les employés nord-coréens ont été relâchés par les services de renseignement sud-coréens la semaine dernière", a dit à l'AFP un responsable du ministère, ajoutant qu'ils "ne souhaitent pas que leur localisation soit rendue publique".

Le conflit concernant les transfuges a ravivé les tensions intercoréennes, qui restent très fortes depuis le quatrième essai nucléaire effectué par la Corée du Nord en janvier.

Près de 30.000 Nord-Coréens ont fui la pauvreté et la répression pour s'établir dans le Sud capitaliste.

Les défections sont pourtant rares, en particulier chez les employés de restaurants tenus par la Corée du Nord à l'étranger et qui sont sélectionnés dans des familles considérées comme "loyales" au régime.

D'après les estimations du gouvernement sud-coréen, Pyongyang tire environ 10 millions de dollars chaque année de l'exploitation d'environ 130 restaurants dans 12 pays, dont la Chine.