Un "vent de fraîcheur" ? Après une saison à oublier, le Stade Toulousain, troisième du Top 14 après 7 journées attendu chez son poursuivant La Rochelle dimanche, avance de nouveau dans le bon sens. Sur le terrain comme en coulisses.

+ Quand le terrain va, tout va

Pour la nouvelle direction du "Stade", guidée depuis le 1er juillet par l'ancien troisième ligne aile Didier Lacroix, le premier chantier était sportif. Pour oublier une saison humiliante achevée à la 12e place et à l'issue de laquelle le club a été absent des phases finales pour la première fois depuis 41 ans.

Et pour le moment, tout est rentré dans l'ordre. Après avoir pris des points à chaque journée (cinq victoires, un nul et une défaite bonifiée), les hommes d'Ugo Mola sont sur le podium du Top 14 (3e), à trois points du leader Lyon. Première conséquence, le public est de retour avec un stade Ernest-Wallon à guichets fermés contre Clermont (28-18), pour la première fois depuis un an.

Et le club est redevenu attractif pour ses joueurs. Preuve en est, les nombreuses prolongations actées ces dernières semaines dont celle de Yoann Huget pour trois ans. Signe que l'ailier international, qui n'a jamais soulevé de Brennus, juge que le club peut de nouveau avoir de l'ambition alors qu'il se disait en début de saison "attentif à tout ce qui se présente".

Reste à confirmer. "J'espère que nos joueurs garderont cette envie de jouer. S'ils ont ça, il n'y a pas de raison que le public nous fuit. C'est à nous d'entretenir la flamme", insiste l'entraîneur principal Ugo Mola.

+ Communication: le maître mot

Dans ce domaine, Didier Lacroix, qui dirigeait jusqu'à sa prise de fonctions la régie publicitaire du club "A la Une", en connaît un rayon. Afin de resserrer les liens distendus entre le Stade Toulousain et son public, la nouvelle direction a monté une bodega les soirs de matches où les supporters viennent croiser les joueurs dans une ambiance festive. Une réussite de l'aveu du successeur de Jean-René Bouscatel, dont la fin de mandat a été polluée par les luttes intestines.

"J'avais l'objectif d'avoir un enthousiasme communicatif. Vu le vent de fraîcheur que je ressens sur le terrain et autour, j'ai l'impression d'y être arrivé", estimait récemment Lacroix dans L'Equipe, en insistant sur sa volonté de "changer le mode de communication". Dans cette optique, le club s'est offert les services d'une agence parisienne.

Un changement d'air apprécié des joueurs et du staff: "il y a eu un gros boulot d'effectué, ils (la direction) nous mettent dans de bonnes conditions, il y a des choses qui évoluent et qui évolueront encore, il y aura plein de nouveautés. C'est positif, je crois qu'on avait besoin de redonner un peu d'envie, de recréer un peu d'émotion autour du club et de l'équipe", souligne Ugo Mola.

+ Finances: le nerf de la guerre

Figurant parmi les plus gros budgets du Top 14 (29,9 millions d'euros cette saison), la maison rouge et noire fait face à des finances tendues depuis plusieurs saisons avec un déficit structurel annuel oscillant entre 1 et 1,5 million d'euros, selon Lacroix.

Avant de s'asseoir dans le fauteuil de Bouscatel, Lacroix a dû négocier un accord avec la société de marketing Infront qui a renfloué les caisses à hauteur de 3,5 millions d'euros en échange des droits sur l'une des marques les plus renommées du rugby.

"Bien entendu, le nerf de la guerre sera financier", avait-il dit lors de son intronisation. Et sur ce plan, le chantier est en revanche loin d'être achevé: "on va d'abord voir jusqu'où on peut arriver en redressant les recettes par une relance sportive" mais "si on n'y arrive pas comme ça, il faudra recapitaliser", a-t-il confié à L'Equipe.