Toulon s'est imposé dans la douleur (26-20) face à La Rochelle, prenant le dessus dès l'entame avant de laisser son adversaire revenir et de trembler jusqu'au bout, samedi en ouverture de la 6e journée de Top 14.

Avec cette victoire obtenue sans bonus offensif - deux essais de chaque côté -, Toulon remonte provisoirement à la quatrième place du Top 14, à égalité de points avec La Rochelle et Lyon. En attendant les autres rencontres.

Comme lors de la demi-finale du dernier championnat, remporté sur un drop d'Anthony Belleau à la sirène (18-15), c'est donc le RCT qui a eu le dernier mot. Et s'est racheté de la défaite face au même adversaire, à la sirène là aussi sur une pénalité de Brock James (20-23), à Mayol fin janvier.

Solides sur leurs bases, à savoir le combat et la conquête, les coéquipiers du trois-quarts centre Mathieu Bastareaud n'ont d'abord laissé aucune chance aux visiteurs: un renvoi parfaitement capté et, 180 secondes plus tard, le premier essai de la partie.

Après plusieurs temps de jeu, 60 mètres remontés, des passes au contact, le capitaine Bastareaud offrait l'essai à son arrière Hugo Bonneval (3, 7-0).

- Vingt minutes à quatorze -

Les Rochelais ont vite réagi mais manqué de réussite: deux imprécisions dans les cinq mètres varois les ont empêché d'inscrire deux essais en première main.

Surtout, les coéquipiers de Jason Eaton ont accumulé les fautes. Uni Atonio, en écroulant un maul sur sa ligne, a écopé d'une double peine: carton jaune et essai de pénalité (25e, 17-6).

Une minute avant la pause, Kini Murimurivalu commettait à son tour une faute, plus discutée celle-ci par le corps arbitral: en-avant volontaire ou pas, à cinq mètres de son en-but, l'arrière rochelais a lui aussi été exclu pour dix minutes (39e). Soit vingt minutes à 14 contre 15 en tout pour les Rochelais.

Qui vont ensuite revenir très fort et tout près au score, c'est-à-dire à trois points du RCT (23-20), à dix minutes du terme, grâce à deux essais du troisième ligne Victor Vito (58e) et du demi d'ouverture Brock James (68e).

Patrice Collazo a certainement pesté contre la dernière occasion d'essai gâchée par son N.4 Jason Eaton, servi en bout de ligne mais stoppé par Anthony Belleau et Josua Tuisova.

Ce dernier, venu gratter le ballon, fut récompensé par l'arbitre. Les Rochelais avaient choisi de tenter l'essai plutôt qu'une pénalité, qui leur aurait peut-être permis d'accrocher le bonus défensif.