Les opérations destinées à secourir 33 personnes qui ont passé la nuit dans les cabines d'un téléphérique vertigineux, tombé en panne jeudi dans le Mont-Blanc, ont démarré vendredi matin, a constaté un photographe de l'AFP.

Vers 06H45, du personnel et du matériel de secours ont été acheminés dans une première benne du téléphérique Skyway Monte Bianco, côté italien, qui permet de monter sur la pointe Helbronner (3.462 mètres). Puis un premier hélicoptère du Peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) de Chamonix (Haute-Savoie) a décollé vers 07H00.

Les rotations devaient reprendre vendredi matin pour hélitreuiller les derniers passagers bloqués depuis jeudi en milieu d'après-midi dans les télécabines du téléphérique du "Panoramic Mont-Blanc".

"On a été en contact avec eux toute la nuit, les gens ont eu froid mais nous n'avons pas de détresse vitale", a déclaré à l'AFP le commandant du PGHM, Stéphane Bozon. Un enfant de dix ans figure notamment parmi ces "naufragés du vide".

Soixante-dix-sept autres personnes, qui étaient elles aussi coincées, avaient pu être évacuées jeudi soir et dans la nuit: 48 treuillées par hélicoptère et une trentaine, situées dans des cabines plus proches du sol, descendues en rappel par les secours, français et italiens.