Les forces gouvernementales et paramilitaires irakiennes engagées depuis une dizaine de jours dans la bataille pour la reprise d'un des derniers bastions jihadistes du pays ont annoncé mercredi avoir repris près de la moitié de la dernière localité qui leur échappe.

La police fédérale et les unités spéciales de la police "ont libéré la partie est d'al-Ayadieh et le village de Qoubouq et y ont hissé le drapeau irakien", a indiqué le général Abdelamir Yarallah, chef des opérations militaires pour la reprise de la région de Tal Afar, à 70 km à l'ouest de Mossoul.

La deuxième ville du pays avait été reprise début juillet au groupe jihadiste sunnite État islamique (EI) par les forces irakiennes et al-Ayadieh, à 15 km au nord de Tal Afar, est désormais la dernière poche jihadiste dans l'ensemble de la province de Ninive (nord-ouest).

La reconquête de la partie ouest d'al-Ayadieh a été confiée à l'armée et à des unités paramilitaires du Hachd al-Chaabi, dominé par les milices chiites soutenues par l'Iran.

Sur ce front, "la bataille est féroce et (les jihadistes) opposent une forte résistance", a indiqué à l'AFP le porte-parole du Hachd, Ahmed al-Assadi. Toutefois, les combats se poursuivent et "la libération pourrait intervenir dans le ou les jours à venir", a-t-il ajouté.

La ville même de Tal Afar a rapidement été emportée par les forces irakiennes qui ont lancé le 20 août leur offensive, avec l'appui de la coalition internationale anti-EI emmenée par les États-Unis. Les jihadistes avaient opposé peu de résistance, nombre d'entre eux se repliant sur al-Ayadieh.

"Environ 150 à 200 combattants de l'EI se sont déplacés avec leurs familles vers al-Ayadieh", indique à l'AFP le brigadier général Andrew A. Croft, commandant en second des forces aériennes de la coalition.

La localité d'al-Ayadieh est importante pour les forces anti-EI car elle se trouve sur la seule route, depuis Tal Afar, que les jihadistes peuvent emprunter pour fuir en Syrie voisine, où l'EI tient toujours de larges pans du territoire.

Si elle devait être également reprise par les forces gouvernementales, les jihadistes ne tiendraient plus que deux zones en Irak: celle de Hawija, à 300 km au nord de Bagdad, et trois villes de l'ouest désertique frontalier de la Syrie.