La France devrait rester début 2018 sur sa lancée d'une croissance économique soutenue, à l'unisson de ses voisines européennes, accompagnée d'une baisse modérée du chômage, selon l'institut officiel Insee.

"L'environnement mondial est resté porteur cet été et devrait le rester d'ici à l'horizon" de la mi-2018, a estimé mardi l'organisme dans une note de conjoncture, qui a relevé sa prévision de croissance 2017 à 1,9% (contre 1,8% auparavant).

"La croissance est installée depuis fin 2016 sur un rythme solide, d'environ 0,5% par trimestre", a commenté lors d'une conférence de presse Julien Pouget, chef du département de la conjoncture à l'institut statistique. D'ici à la mi-2018, "la France garderait cette cadence", a-t-il pronostiqué.

La France s'inscrit dans la tendance de l'ensemble du globe. L'économie mondiale est en phase d'accélération, et l'Europe suit la cadence. La Banque centrale européenne a ainsi relevé la semaine dernière sa prévision de croissance de la zone euro pour 2018 à 2,3% (contre 1,8% lors de son estimation de septembre).

La croissance du Produit intérieur brut (PIB) français reste toutefois nettement inférieure à celle de la première économie de la zone euro, l'Allemagne (2,6% attendue par la banque centrale en 2017, puis 2,5% en 2018).

Portée par les entreprises (le climat des affaires a atteint en novembre son plus haut niveau depuis début 2008, production et investissement sont plutôt solides), la croissance française semble réduire sa dépendance à la consommation des ménages, son moteur traditionnel de ces dernières décennies.

D'autant que le pouvoir d'achat des ménages devrait début 2018 pâtir notamment du regain d'inflation et de certaines mesures du gouvernement d'Emmanuel Macron, comme la hausse de certaines taxes (d'autres mesures favorables aux ménages auront leur effet plutôt en fin d'année).

- Favorable à Macron -

Un des points noirs de l'économie française, le chômage, devrait continuer à se résorber à un rythme lent. Son taux, qui avait augmenté au troisième trimestre de façon inattendue à 9,7% de la population active, devrait s'établir à mi-2018 à 9,4%, au plus bas depuis début 2012.

Le gouvernement souhaite, conformément à une promesse de campagne d'Emmanuel Macron, descendre à 7% de chômage d'ici à 2022, et il estime que l'ensemble des réformes qu'il a entamées en 2017 auront un plein effet réducteur sur le taux de chômage dans environ deux ans.

La tendance de croissance de l'économie française s'est mise en place depuis plusieurs trimestres, sous le précédent exécutif du président socialiste François Hollande, mais les effets les plus notables se concrétisent sous le gouvernement d'Emmanuel Macron, lui créant un environnement favorable pour conduire sa politique, par ailleurs facilitée par l'affaiblissement général des différents partis d'opposition.

L'amélioration de la croissance lui permet aussi d'avoir plus de marge de manœuvre pour respecter ses engagements européens. Si la France parvient à repasser sous la barre d'un déficit public inférieur à 3% du PIB comme s'y est engagé Emmanuel Macron, Paris devrait en tirer un bonus de crédibilité en Europe, où Emmanuel Macron mène une politique très volontariste.

La France porte à Bruxelles plusieurs projets de réforme de la zone euro, comme la refonte des règles budgétaires ou la création d'un ministre européen des Finances, mais les débats sont actuellement freinés par les incertitudes politiques en Allemagne où la chancelière Angela Merkel peine à bâtir une majorité gouvernementale.