L'Américaine Mikaela Shiffrin et l'Autrichien Marcel Hirscher retrouvent ce mercredi et jeudi la piste rouge de slalom de Sjleme, au-dessus de Zagreb, pour y enchaîner de nouvelles victoires qui se refusent aux Français dans la discipline technique.

Chez les messieurs, le dernier podium tricolore en slalom sur le circuit majeur remonte à bientôt quatre ans, avec la victoire d'Alexis Pinturault le 19 janvier 2014 à Wengen (Suisse).

Côté féminin, huit ans se sont écoulés depuis l'ultime succès de Sandrine Aubert, justement à Zagreb le 3 janvier 2010. Depuis, seulement trois podiums, tous signés Nastasia Noens, ont fait patienter l'attente.

Pour déboulonner Hirscher de son piédestal du classement général, que le Salzbourgeois a remporté six fois de suite, Pinturault doit marquer des points lourds entre les piquets serrés. Huitième à Levi, éliminé en seconde manche à Val d'Isère, dixième à Madonna di Campiglio après avoir réalisé le scratch sur le second parcours, le leader de l'équipe de France s'y emploie.

Hirscher, lui, est en quête d'un 50e succès en Coupe du monde pour égaler l'Italien Alberto Tomba à la 3e place de tous les temps, derrière son compatriote Hermann Maier (54) et le Suédois Ingemar Stenmark (86).

A 22 ans et demi, Shiffrin est en avance sur les temps avec déjà 37 victoires en Coupe du monde, dont 27 en slalom.

Zagreb a déjà consacré Hirscher trois fois (2015-2013-2012) et couronné la skieuse du Colorado "reine de la neige" en 2015 et 2013.

- Autorité -

Mais l'un et l'autre doivent restaurer leur autorité dans la capitale croate après une édition 2017 à oublier: la triple championne du monde de slalom avait été éliminée en première manche et le détenteur du gros globe de cristal avait terminé seulement sixième de la course remportée par l'Italien Manfred Moelgg.

De l'année 2017, qui l'a vue notamment soulever le gros globe, Shiffrin a déjà tourné la page. Le 1er janvier 2018, la jeune femme a remporté à Oslo le slalom parallèle disputé sur la colline de Holmenkollen, un des temples du nordique.

Si l'exercice du parallèle, basé sur des duels, cadre avec les exigences de la télévision, le slalom exalte la lutte contre le terrain, les piquets et le chrono.

Victime d'une fracture de la malléole gauche en août, Hirscher reste sur deux succès dans la discipline, sous la neige à Val d'Isère puis sous les projecteurs en nocturne à Madonna di Campiglio, où il avait surmonté une grosse faute en seconde manche.

Jeudi, Hirscher devra surtout se garder du Norvégien Henrik Kristoffersen, trop à l'étroit dans sa combinaison de deuxième, cinq fois depuis le début de la saison.

Le programme:

Mercredi 3 janvier: slalom dames (1re manche 13h00 heure française, seconde à 16h30)

Jeudi 4 janvier: slalom messieurs (1re manche 12h45 heure française, seconde à 16h30)