Trois astronautes ont atterri samedi sans encombres dans les steppes du Kazakhstan après avoir passé six mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Tim Peake, le premier astronaute britannique à bord de l'ISS, le russe Iouri Malenchenko et l'Américain Tim Kopra ont atterri à 09H16 GMT après un voyage périlleux de 03H30 environ à bord de la capsule Soyouz.

Des images tournées de l'endroit où la capsule a atterri montraient les visages rayonnants des trois astronautes auprès desquels s'affairaient des médecins.

"C'était incroyable. Le meilleur voyage que j'aie jamais fait", a déclaré Tim Peake. "Ca a été fantastique du début à la fin".

Le trio, qui avait décollé de Baïkonour, au Kazakhstan, en décembre, a fait ses adieux vers 02H15 GMT à leur coéquipiers, l'astronaute américain Jeff Williams et les cosmonautes russes Alexeï Ovchinine et Oleg Skripotchka restés à bord de l'ISS.

La capsule Soyouz TMA-19M s'est détachée de l'ISS à 05H52 GMT, selon l'agence spatiale russe Roscomos.

Le prochain départ pour l'ISS est programmé le 7 juillet avec à bord de la capsule, le Russe Anatoli Ivanichine, l'Américaine Kate Rubins et le Japonais Takuya Onishi.