Cleveland s'est rapproché de la finale de conférence Est en s'imposant à Atlanta (121-108) vendredi, tandis que San Antonio, sous l'impulsion de Tony Parker, a bien réagi à Oklahoma City (100-96), quatre jours après une rare défaite à domicile.

Tout va pour le mieux pour LeBron James et ses Cavaliers: ils mènent trois victoires à zéro face aux Atlanta Hawks et sont toujours invaincus en sept matchs depuis le début des play-offs 2016.

"Cette équipe est promise à quelque chose de grand", a même prédit "King James" qui rêve d'offrir à Cleveland le premier titre NBA de son histoire.

Le double champion NBA et quadruple MVP a comme souvent été décisif avec ses 24 points et 13 rebonds, mais il a été bien épaulé par l'inattendu Channing Frye, sorti du banc pour marquer 27 points en 28 minutes, dont sept paniers à trois points.

Ce match N.3 n'a pourtant pas été une promenade de santé pour Cleveland, malmené pendant les trois premières périodes.

- Bouton de réinitialisation -

Les "Cavs" étaient menés de six points au début du 4e quart-temps, mais ils ont complètement déboussolé leurs adversaires lors de la dernière période avec une agressivité retrouvée en défense et grâce à leur efficacité à trois points (21 tirs primés au total).

"On a appuyé sur le bouton de réinitialisation après le 3e quart-temps, on est reparti de zéro et cela a très bien fonctionné", s'est félicité James.

Cleveland, battu en finale 2015 par Golden State, peut empocher son billet pour la finale de conférence, l'équivalent des demi-finales de la NBA, dès dimanche lors du match N.4 qui aura lieu encore à Atlanta.

En cas de qualification, son prochain adversaire sera Toronto ou Miami, dos à dos une victoire partout dans l'autre demi-finale de conférence.

De son côté, San Antonio a quasiment toujours fait la course en tête dans la salle d'Oklahoma City dans le match N.3 de sa demi-finale de la conférence Ouest.

Les Spurs ont pris les devants dès le coup d'envoi et ont compté jusqu'à douze points d'avance (41-29) dans la deuxième période. OKC a grappillé peu à peu son retard et est même brièvement passé en tête lors de la dernière période, à huit minutes de la sirène, pour la première fois.

- "Grande solidité mentale" -

Le Thunder s'est détaché (83-79), mais les Spurs n'ont pas paniqué: emmenés par Kawhi Leonard (31 points), LaMarcus Aldridge (24 pts) et surtout Tony Parker (19 pts), décisif dans le final avec notamment deux paniers à trois points, ils ont rapidement repris les commandes, profitant également de deux grossières erreurs de Russell Westbrook (31 pts) et de Kevin Durant (25 pts).

"Il a fallu faire preuve d'une grande solidité mentale, c'est une excellente équipe, on a dû hausser notre niveau de jeu en fin de match", a souligné le meneur français des Spurs qui, en fin de match, a harangué ses coéquipiers lors d'un temps mort.

"Je voulais rappeler à chacun dans l'équipe ce qu'il devait faire, en défense et en attaque, pour éviter que ce reproduise ce qu'il s'est passé dans le match N.2. Tout se joue dans les détails en play-offs, une ou deux possessions de balle peuvent changer la donne", a expliqué le quadruple champion NBA.

Battus lundi dans leur salle d'un point (97-96), les Spurs ont repris l'ascendant pour mener deux victoires à une et peuvent enfoncer le clou dès dimanche lors du match N.4 qui aura lieu de nouveau à Oklahoma City.

"Nous voulons gagner le match N.4. On a de grandes ambitions et pour atteindre nos objectifs, il faut s'imposer à l'extérieur", a prévenu Parker.