Le Français David Gaudu (Groupama-FDJ) a remporté la 17e et avant-dernière étape de la Vuelta, samedi, à l'Alto de la Covatilla, son deuxième succès depuis le départ.

Le Slovène Primoz Roglic (Jumbo) a sauvé son maillot rouge de leader bien qu'il ait lâché une vingtaine de secondes à l'Equatorien Richard Carapaz (Ineos).

Il n'a plus que la dernière étape de 139 kilomètres promise aux sprinteurs, dimanche dans Madrid, à surmonter avant de remporter une deuxième fois le Tour d'Espagne.

Au classement général provisoire, Roglic devance Carapaz de 24 secondes et le Britannique Hugh Carthy de 47 secondes.

A l'altitude de 1965 mètres, le point le plus haut de cette édition, Gaudu (24 ans) s'est imposé une semaine exactement après son premier succès, déjà dans une arrivée au sommet, à l'Alto de la Farrapona.

Les candidats au podium ont attendu les 4 derniers kilomètres de la dernière ascension, longue de 11,4 kilomètres à 7,1 % de pente, pour s'expliquer, mais à distance des rescapés d'une échappée-fleuve formée dès la première heure.

Hugh Carthy (Education First), le premier à dégainer, a été imité par Carapaz, qui a distancé Roglic à l'approche de la banderole des 3 kilomètres. Le Slovène, à l'ouvrage, est toutefois parvenu à contenir l'écart sur les pentes exposées au vent violent de la Covatilla, une station de ski sur les hauteurs de Bejar (ouest).

A l'avant, Gaudu, présent dans ce groupe avec Bruno Armirail pour soutien, a attendu les 7 derniers kilomètres pour produire son effort. Le Breton a repris les trois coureurs qui étaient partis en avant-garde (Donovan, Mader, I. Izagirre) pour battre le Suisse Gino Mader de 28 secondes et l'Espagnol Ion Izagirre de 1 min 05 sec.

Dimanche, la dernière étape est programmée entre l'hippodrome de la Zarzuela et le coeur de Madrid, avec un circuit final de 5,9 kilomètres.