Gamin surdoué du saut à la perche, Armand Duplantis a réussi à seulement 20 ans l'impensable en devenant jeudi à Rome la nouvelle référence absolue du saut à la perche et en spoliant le mythique Sergei Bubka de son dernier record.

Après Renaud Lavillenie dont il a battu le record du monde (6,16 m) en février 2020 en le portant à 6,17, puis 6,18 m, Duplantis a donné un coup de vieux à une autre légende de son sport.

En franchissant 6,15 m lors du meeting de Rome, celui que tout le monde surnomme "Mondo" a signé le meilleure performance de tous les temps en plein air et a dépassé le roi Bubka.

Le phénomène est un paradoxe, avec son prénom suranné "Armand" et son patronyme "Duplantis" qui trahit les origines cajun de cette famille établie en Louisianne.

Il fait preuve d'une maturité incroyable (il aura 21 ans en novembre prochain) et a grandi aux Etats-Unis, même s'il porte en compétition les couleurs de la Suède, le pays de sa mère.

Mèche rebelle, gueule d'ange, anneau doré à l'oreille, Duplantis semble tout droit sorti d'un "teenage movie" qui pourrait s'intituler "Born to fly" (Né pour voler), du titre du documentaire qui lui a déjà été consacré.

- Né pour la perche -

C'est certain, "Mondo" est né pour la perche le 10 novembre 1999 à Lafayette (Louisiane). Son père, Greg, son coach depuis toujours, possède un record plus qu'honorable à 5,80 m. Sa mère, Helena, ex-heptathlète, s'occupe de sa préparation physique.

Dans le jardin familial, on retrouve un sautoir depuis qu'il a quatre ans, où il joue avec son grand frère Andreas, ex-perchiste qui a représenté la Suède aux Mondiaux juniors 2009, et sa petite sœur Johanna.

Une installation insolite pour le voisinage que l'on retrouve aussi chez un autre acharné de ce sport de voltige... le Français Renaud Lavillenie, son idole devenu ami, chez qui il se rend de temps en temps à Clermont-Ferrand pour partager des séances.

A partir de ses sept ans, Duplantis efface presque tous les records du monde officieux de chaque catégorie d'âge. Alors gringalet mais doté d'une vitesse redoutable, il n'est que lycéen lorsqu'il claque un saut à 5,90 m à seulement 17 ans lors des Texas Relays en avril 2017 à Austin.

"Mondo" se révèle définitivement au monde de l'athlétisme lors d'un concours déjanté à Berlin en août 2018, où il devient champion d'Europe à seulement 18 ans en franchissant 6,05 m!

- "Je suis dans la place" -

Est-il alors un ado parmi les adultes? "Hors de la piste je me sens jeune, expliquait-il à l'AFP en juillet 2019. Je sors avec des gens de mon âge, pour des activités des gens de mon âge. Mais sur la piste je me sens très expérimenté. Je sais ce que je fais, je le fais depuis des années. Mon âge n'a pas d'importance et n'en a pour personne, surtout pas pour mes concurrents."

Auréolé de ce succès, il sort de l'Université de Louisiane et du système universitaire, où a également brillé son frère Antoine - passé par la franchise de baseball des New York Mets - et devient professionnel dans la foulée.

"Avant j'avais plus d'excuses, j'étais jeune, au lycée ou à la fac. Maintenant je suis pro, c'est fini les excuses. Je suis l'un des mecs qui comptent. J'ai rêvé d'en être là, je suis heureux d'en avoir l'opportunité si tôt."

"Maintenant je suis dans la place", martelait-il et répétait-il à l'AFP.

Champion d'Europe 2018, vice-champion du monde à Doha en octobre 2019 et désormais "recordman du monde", à la fois en salle et en plein air, il ne manque plus à son palmarès que l'or olympique.

C'est prévu pour l'été prochain à Tokyo, si la pandémie permet le déroulement normal des JO, repoussé d'un an de 2020 à 2021. C'est bien la seule chose qui puisse perturber le vol de l'imperturbable "Mondo".