Les corps sans vie de deux jeunes Français travaillant comme bénévoles pour une association à Madagascar, ont été retrouvés dimanche sur une plage de l'île touristique de Sainte-Marie (nord-est), ont annoncé les autorités locales.

Les deux corps "portaient des traces de blessures à la tête", a déclaré le maire de l'île, Bessaou Ismak Ado Crophe, qui s'est rendu sur les lieux.

Les deux Français - un homme et une femme âgés d'une vingtaine d'années - avaient "passé la soirée dans une boîte de nuit et ont été retrouvés pas loin sur la plage" (dimanche matin), a-t-il ajouté, interrogé par l'AFP par téléphone depuis la capitale malgache, Antananarivo.

Les deux Français travaillaient depuis quelques mois pour l'association malgache Cétamada, qui œuvre pour la protection de l'environnement et des mammifères marins.

Interrogé par l'AFP par téléphone, le vice-président de Cétamada et consul honoraire de France à Sainte-Marie, Jean-Jacques Ravello, a confirmé la mort des deux Français, évoquant un "acte barbare".

"Cela fait 15 ans que l'on fait venir des dizaines d'éco-bénévoles et il n'y a jamais eu de problèmes de cette envergure", a-t-il déploré.

Une équipe de la section de recherche criminelle de la gendarmerie est arrivée sur les lieux, selon les autorités.

L'île de Sainte-Marie est située au large des rivages nord-est de Madagascar, dans l'océan Indien.

S'exprimant sur la radio nationale dimanche, le ministre malgache du Tourisme, Roland Ratsiraka, a "fermement condamné cet acte" et affirmé "que des enquêtes (seraient) ouvertes". Il a indiqué s'être entretenu avec l'ambassadeur de France à Madagascar à ce sujet.

Des éco-bénévoles français viennent chaque année à Madagascar pour travailler en tant que guides touristiques ou scientifiques. Ils animent notamment des sorties en mer et les observations de baleines à bosse, nombreuses à Sainte-Marie en cette saison.

Selon le maire de Sainte-Marie, c'est la première fois que des ressortissants français sont retrouvés morts sur cette île dans ces circonstances.

En 2012, un couple de Français avait été retrouvé mort sur une plage à Tuléar, ville côtière du sud-ouest de Madagascar. Deux Malgaches avaient été condamnés en octobre 2015 aux travaux forcés à perpétuité pour l'assassinat de ce couple de restaurateurs dont les corps avaient été retrouvés affreusement mutilés.

En 2013, deux autres Français, soupçonnés du meurtre d'un jeune garçon malgache, avaient été brûlés vifs sur l'île de Nosy Be (nord).