Voilà une découverte qui va bouleverser les connaissances établies. Contrairement à ce qui est habituellement enseigné en géologie et biologie, les premières formes de vie sur notre planète ne seraient pas apparues dans l'océan mais sur la terre ferme. C'est ce qu'avance une étude australienne, publiée (en anglais) dans la revue Nature communications, mardi 9 mai.

Des chercheurs, qui travaillent depuis une dizaine d'années dans la région de Pilbara (nord-ouest de l'Australie-Occidentale) ont, en effet, découvert des fossiles vieux de 3,48 milliards d’années, parmi les plus anciennes formes de vie terrestres révélées à ce jour. Ces traces de stromatolites, de petits tubes « dessinés » par des microbactéries qui ressemblent à des algues, ont été trouvées dans des restes de sources d'eau chaude.

© Tara Djokic

D'après ces chercheurs, les microbes formés dans ces sources chaudes terrestres se seraient multipliés jusqu’à s’étendre dans les mers, où ils se seraient adaptés et auraient continué à évoluer.

« Cette découverte est intéressante pour deux raisons. Premièrement parce qu'elle signifie que la vie a d'abord évolué sur la terre ferme et pas dans l'océan, comme les scientifiques le pensaient initialement, explique Tara Djokic, responsable des recherches effectuées et doctorante en géologie à l’université de Nouvelles-Galles du Sud. De plus, c'est la ancienne preuve de l'existence d'une forme de vie. » 

Témoins primitifs de la vie sur Terre…

La formation de Dresser est une région de roches volcaniques anciennes, riches en stromalites, située au nord-ouest de l'Australie-Occidentale. Les chercheurs s'y intéressent de longue date car les roches pourraient répondre à certaines questions concernant l'origine de la vie sur Terre.

« S'il advient que la vie s'est développée sur Mars, les probabilités sont assez élevées pour que des traces aient été préservées dans d'anciennes sources d'eau chaude », a ajouté Tara Djokic.

Cette découverte dans l'ouest australien pourrait avoir une importance déterminante lors de prochaine mission d'exploration sur Mars, en 2020.