La coulée s'est répandue sur plus de 650 km, sur le lit et l'embouchure du fleuve Rio Doce.

La justice brésilienne réclame 43,3 milliards de dollars de dédommagements à la compagnie minière Samarco et à ses propriétaires, Vale et la société anglo-australienne BHP Billiton, pour qu'ils réparent « intégralement » les dommages sociaux, économiques et environnementaux causés par la catastrophe du Rio Doce. Ce chiffre correspond, selon le ministère public, au montant des réparations.

Pour chiffrer les dédommagements, le ministère public a pris pour référence les dépenses engagées par British Petroleum (BP) pour réparer les dégâts provoqués par l'explosion de la plateforme pétrolière DeepWater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010.

Afin de s'assurer du paiement, la justice a demandé également à ce que ni Samarco, ni Vale et BHP ne distribuent des bénéfices ou ne reçoivent d'aides publiques pour le moment.

Le 5 novembre 2015, un barrage minier avait cédé et avait libéré une gigantesque coulée de boue qui avait totalement submergé un village de Minas Gerais (sud-est), tuant au moins 17 personnes et forçant des centaines de personnes à partir. Il s’agissait, selon l’AFP, de la pire catastrophe écologique qu'ait connu le pays.

Des centaines de kilomètres carrés avaient été submergés par le tsunami de boue provoqué par la rupture du barrage. La coulée avait traversé deux Etats brésiliens et s’était répandue jusqu'à l'océan Atlantique à travers le lit du fleuve Rio Doce. Les conséquences avaient été désastreuses pour la vie quotidienne de milliers d'habitants, l'environnement et l'économie locale.

Sous l'effet de la coulée, des métaux lourds du fond du fleuve sont remontés à la surface, au dessus du niveau autorisé, obligeant les autorités à suspendre les activités de pêche.