L'Allemagne célébrait mardi le 500e anniversaire de la Réforme, jour exceptionnellement férié dans tout le pays, avec une messe en présence de la chancelière Angela Merkel à Wittenberg, ville berceau du protestantisme.

La chancelière conservatrice, le président Frank-Walter Steinmeier ainsi que plusieurs responsables politiques et religieux doivent se retrouver à partir de 13h30 GMT dans l'Eglise de la Toussaint pour assister à l'office qui marquera la fin de ce jubilé, célébré depuis un an par les protestants du monde entier.

C'est de la porte de cette église gothique qu'est parti l'un des plus grands séismes théologiques du christianisme, la remise en cause de l’Église catholique par une critique des abus de l'institution papale et du culte des saints.

Le 31 octobre 1517, le clerc et théologien Martin Luther y aurait placardé sa "Dispute", plus connue sous le nom de "95 thèses", le texte fondateur de la Réforme protestante qui marque sa rupture avec le catholicisme. Luther fut aussi l'un des premiers écrivains de langue allemande et l'auteur de la première traduction de la Bible en langue vernaculaire.

"C'est de la Réforme que sont venus beaucoup de changements sociétaux", a souligné samedi dans son podcast hebdomadaire consacré à l'évènement la chancelière allemande, elle même fille de pasteur luthérien.

Insistant sur la relation "très intéressante en Allemagne de l'Eglise et de l'Etat, sans la séparation complète comme en France", elle a estimé que le "christianisme est l'un des fondements" de la culture du travail en Allemagne.

La "Journée de la Réforme", le 31 octobre, était déjà un jour férié dans plusieurs Etats-régions allemands, notamment de l'Est. Mais pour l'occasion, c'est toute l'Allemagne qui chôme mardi.

Ces célébrations du demi-millénaire de la Réforme, marquées par des messes, expositions et rassemblements à travers 700 villes allemandes, ont attiré 3 millions de visiteurs en 2017, selon le ministère allemand de la culture.

La ville de Wittenberg s'est préparée depuis des mois à cette occasion. Des hamburgers aux canards en plastique en passant par les eaux de vie, les boutiques de souvenirs de Wittenberg sont envahis de produits dérivés à l’effigie de son célèbre résident.

Martin Luther a bouleversé le concept de "salut", affirmant que le croyant ne gagnerait sa place au paradis que par la grâce de Dieu et non par le commerce alors répandu des "indulgences", par lesquelles le pécheur achetait son pardon.

Le nom du théologien s'est aussi retrouvé associé à l'une des pages les plus sombres de l'histoire allemande. Parce qu'il s'en prenait au judaïsme dans ses écrits, il était devenu une référence de l'idéologie nazie qui l'utilisait comme caution religieuse.

En 2016, 22 millions d'Allemands appartiennent à l'Eglise protestante, contre 25,4 millions en 2003. La religion majoritaire dans ce pays de 82,8 millions d'habitants est le catholicisme, avec 24 millions d'Allemands se déclarant catholiques, selon l'office fédéral des statistiques.