Les handballeuses françaises ont réalisé un improbable retournement de situation pour battre l'Espagne, vice-championne d'Europe en titre, 27 à 26 après prolongation et accéder aux demi-finales des jeux Olympiques, mardi à Rio.

Les Bleues avaient buté sur le cap des quarts de finale en 2000 à Sydney, en 2008 à Pékin et 2012 à Londres. Elles ne l'avaient jusqu'ici franchi qu'une fois, en 2004 à Athènes (4e place).

Longtemps impuissantes face à la muraille érigée devant l'impeccable gardienne Silvia Navarro, Alexandra Lacrabère et ses coéquipières ont dû redoubler de persévérance et s'armer de patience pour inverser la tendance et faire basculer cette rencontre dans une douce folie.

Larguées à l'issue de la première période (5-12), elles étaient encore menées de sept buts à un quart d'heure de la fin (11-18). Mais des parades décisives d'Amandine Leynaud, l'efficacité retrouvée de Lacrabère et la vitesse de Gnonsiane Niombla ont fait la différence.

C'est cette dernière qui a arraché la prolongation sur penalty (23-23), consécutif à une faute de Macarina Aguilar (sur Allison Pineau). La désormais ex-arrière de Fleury-les-Aubrais, qui rejoindra à la rentrée Bucarest, donnait ensuite l'avantage à la France (24-23) sur un autre jet de 7 mètres, pour la première fois du match.

Mais Nerea Pena, meilleure marqueuse adverse, égalisait, aussi sur penalty. Juste avant la pause de la prolongation, la capitaine Siraba Dembele inscrivait son quatrième but, sur contre-attaque, pour permettre à son équipe de reprendre les commandes (25-24).

Les Bleues se sont détachées grâce à Pineau (26-24) mais leurs adversaires ont lutté jusqu'au bout (27-26).