Au moins 79 personnes ont péri dans la nuit de samedi à dimanche dans un incendie dans un temple du sud-ouest de l'Inde, où la foule était massée pour assister à un feu d'artifice.

Plus de 250 autres ont également été blessées dans cette catastrophe vraisemblablement provoquée par l'explosion non contrôlée d'engins pyrotechniques dans le temple hindou de Puttingal Devi dans la ville côtière de Paravur, dans le Kerala, lors de ces célébrations liées au Nouvel An hindou.

"On m'a informé que 79 personnes étaient décédées", a déclaré à la chaîne NDTV Oommen Chandy, chef de l'exécutif de cet Etat du sud de l'Inde. Un précédent bilan faisait état de 50 morts.

Pompiers et policiers ont été à pied d'oeuvre une partie de la nuit pour combattre les flammes dans ce temple situé dans le district de Kollam et porter secours aux victimes.

Des images diffusées à la télévision ont montré une série de grosses explosions et des panaches de fumée, ainsi que des blessés arrivant dans les hôpitaux locaux. L'incendie a débuté après 03H00 du matin (21H30 GMT samedi).

Les incendies et bousculades sont fréquents dans les temples et lors d'événements religieux en Inde, souvent à cause de faibles mesures de sécurité et de normes de sécurité laxistes.

"La situation est désormais sous contrôle", a déclaré à NDTV le ministre de l'Intérieur du Kerala, Ramesh Chennithala.

- Feu d'artifice pas autorisé -

Le Premier ministre Narendra Modi a de son côté fait part de son émoi face à cette catastrophe, annonçant que son ministre de la Santé se rendrait sur place, et qu'il se déplacerait également pour "faire le point qur la situation".

"Il n'y a pas de mots pour dire à quel point l'incendie dans le temple de Kollam est déchirant et choquant. Mes pensées vont aux familles des défunts et mes prières aux blessés", a-t-il dit sur Twitter.

"Les mesures sont prises pour héliporter les blessés critiques", a-t-il ajouté.

Ministre en chef de l'Etat du Kerala, Oomen Chandy a accusé les responsables du temple d'avoir procédé au feu d'artifice alors qu'ils n'en avaient pas eu l'autorisation du fait de préoccupations sur les mesures de sécurité.

"Les autorités du district de Kollam n'avaient pas autorisé ces feux d'artifice", a déclaré M. Chandy.

Le gouvernement du Kerala a ordonné une enquête sur les causes de l'incendie. Un haut responsable de la police a indiqué que le feu avait été provoqué par des étincelles retombées sur les feux d'artifice qui attendaient d'être tirés.

"Nous pensons que pendant le feu d'artifice, des étincelles ont volé vers les engins pyrotechniques, et tout a explosé", a déclaré à l'AFP K. Laljy.

L'agence Press Trust of India (PTI) a en revanche rapporté que l'incendie avait été provoqué par l'explosion de pétards dans l'entrepôt où ces engins étaient rangés.

Cette catastrophe est survenue au moment où des législatives doivent prochainement se tenir dans l'Etat du Kerala, tenu par le parti du Congrès, dans l'opposition sur le plan national.

Avec ses longues plages, ses houseboats et ses plantations de thé, le Kerala est l'une des principales destinations touristiques de l'Inde, choisissant comme slogan "le propre pays de Dieu".