Les services de secours s'efforçaient mardi de rechercher des survivants dans les décombres de plusieurs quartiers de la capitale de la Sierra Leone Freetown, ravagée par des coulées de boue et des inondations qui ont fait plus de 300 morts et des milliers de sans-abris.

Les autorités ont également ouvert un centre d'accueil pour venir en aide à plus de 3.000 habitants du quartier de Regent, situé sur une colline et balayé par des glissements de terrain.

Le porte-parole de la Croix-Rouge Patrick Massaquoi a indiqué à l'AFP que le bilan officiel de 312 morts serait sans doute revu à la hausse, tandis que le ministre de l'Intérieur Paolo Conteh a souligné que des milliers de personnes étaient portées disparues.

"Notre nation est une nouvelle fois aux prises avec le chagrin", a affirmé le chef de l'Etat Ernest Bai Koroma, dans un discours à la Nation.

"Beaucoup de nos compatriotes ont perdu la vie, beaucoup plus encore ont été gravement blessés et des millions de leones de biens ont été détruits par les flots et les glissements de terrain qui ont touché Freetown", a-t-il poursuivi.

"Toutes les familles, tous les groupes ethniques, toutes les régions ont été directement ou indirectement touchées et affectées par ce désastre", a-t-il insisté, en précisant que des centres allaient être mis en place à travers cette ville de plus d'un million d'habitants aux infrastructures notoirement insuffisantes.

- Quartiers lessivés -

Trois jours de pluies torrentielles ont provoqué lundi matin le glissement de tout un pan de la colline du quartier de Regent, surplombant le centre de Freetown, et des inondations dans toute la capitale.

Les bidonvilles accrochés aux collines ou sur le littoral ont été balayés par des coulées de boue et des torrents d'eau en folie, débordant des systèmes de drainages et d'égoûts submergés.

"Dans certains quartiers, des communautés entières ont été lessivées par les eaux et ce qui reste est couvert de boue", expliquait Abdul Nasir, coordinateur de programme pour la fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.

Les volontaires de la Croix-Rouge devaient travailler à main nue dans la boue ou avec des outils de fortune faute d'équipements de sauvetage adaptés, a-t-il ajouté.

Le ministère israélien des Affaires étrangères a indiqué qu'il allait acheminer "une assistance immédiate" et le commissaire de l'Union européenne à l'aide humanitaire Christos Stylianides a assuré que l'UE se tenait "prête à aider" la Sierra Leone, un des pays les plus pauvres au monde, qui peine à se relever de plusieurs années de guerre civile et d'une épidémie d'Ebola qui a fait plus de 4.000 morts en 2014 et 2015.

Le ministre adjoint de l'Information Cornelius Deveaux - dont le supérieur a lui-même été blessé dans les inondations - a indiqué que des centaines de foyers avaient tout perdu dans la catastrophe, une des pires qu'ait jamais connues Freetown.

Située en bordure de mer, la capitale de la Sierra Leone est frappée chaque année par des inondations qui entraînent leur lot de maladies - dysenteries et choléra notamment.

En septembre 2015, des inondations avaient fait 10 morts et quelque 9.000 sans-abri dans la capitale de ce petit pays anglophone d'Afrique de l'Ouest, classé 179e sur 188 dans l'échelle 2016 du développement humain des Nations unies.