Trois semaines après son treizième sacre historique à Roland-Garros, Rafael Nadal est de retour à Paris, cette fois pour le Masters 1000 de Bercy, disputé à partir de lundi à huis clos, reconfinement oblige. Jamais encore l'Espagnol ne s'est imposé dans la salle parisienne.

"Ca ne fait pas si longtemps que je suis parti de Paris et me revoilà", a posté "Rafa" jeudi sur les réseaux sociaux, depuis l'aéroport d'Orly.

Mais à l'autre bout de la capitale, le terrain - dur indoor - est nettement moins favorable au Majorquin que la terre battue de la Porte d'Auteuil.

C'est simple: Nadal (34 ans) n'a remporté qu'un seul des 86 titres que compte son palmarès sur dur en salle. Et ça date: c'était il y a quinze ans, à Madrid.

Souvent, il est sur les rotules au moment de la tournée indoor, placée en bout de saison, et la surface met en plus ses genoux endoloris à rude épreuve.

"C'est vrai que j'arrivais quelquefois très fatigué physiquement, et aussi mentalement. J'ai eu des problèmes physiques à de nombreuses reprises en fin de saison et ça diminuait mes chances, j'étais à bout de forces", se souvient le N.2 mondial.

Or "en indoor, j'ai besoin d'être frais, en pleine possession de mes moyens: c'est probablement la surface sur laquelle il faut que je joue le mieux pour avoir de la réussite", résume-t-il.

Ainsi Bercy est un des trois Masters 1000 qui lui résiste, avec Miami (dur extérieur) et Shanghai (dur indoor).

- Sans Djokovic ni Thiem -

Nadal n'y jouera que pour la huitième fois depuis sa première participation en 2007. A neuf reprises, il a dû déclarer forfait, avant ou pendant le tournoi parisien. Comme en 2019, avant sa demi-finale prévue contre le jeune Canadien Denis Shapovalov.

"Quand je joue un tournoi, je ne pense pas à ce genre de choses, sinon...", commente-t-il.

Cette année, avec le chamboule-tout créé par la pandémie de Covid-19, l'Espagnol n'a disputé que dix matches depuis son retour post-confinement sur le circuit ATP mi-septembre: trois à Rome, puis sept à Roland-Garros.

Exempté de premier tour, il lancera sa semaine - et briguera la millième victoire de sa carrière - face au Serbe Filip Krajinovic (30e) ou à son compatriote Feliciano Lopez (63e). A l'horizon, une demi-finale éventuelle contre Alexander Zverev (7e) ou Andrey Rublev (8e), deux joueurs particulièremet en forme, et une finale théorique face à Stefanos Tsitsipas (5e) ou Daniil Medvedev (6e).

Car si Nadal est au rendez-vous, le N.1 mondial Novak Djokovic zappe lui le tournoi parisien. Titré en 2019, le Serbe s'est laissé guider par sa calculatrice pour établir sa fin de saison. Comme il n'avait aucun point à gagner à Bercy avec la comptabilisation adaptée face au Covid-19, "Djoko" a opté pour Vienne avant le Masters de fin d'année à Londres. Contre toute attente, il a toutefois été éjecté dès les quarts de finale par l'Italien Lorenzo Sonego (6-2, 6-1) en Autriche.

- Revoilà Gaston -

Le N.3 mondial Dominic Thiem, touché au pied droit, est également absent. Comme Roger Federer, hors circuit jusqu'en 2021 après une double opération du genou droit.

Autre enjeu de la semaine parisienne, dont le vainqueur n'empochera qu'à peine plus de 20% de la somme reçue par Djokovic il y a un an (225.210 euros contre près d'un million): la course à l'ultime billet disponible pour le Masters de Londres, confirmé du 15 au 22 novembre, à huis clos aussi. Rublev a empoché l'avant-dernier avec son titre à Vienne dimanche. Diego Schwartzman (9e) est pour l'instant le mieux placé pour s'emparer du dernier.

Dans le camp français, ni Gaël Monfils, ni Benoît Paire, ni Jo-Wilfried Tsonga, qui ont tous mis un terme à leur saison, ne joueront.

Au contraire de Richard Gasquet et Gilles Simon. Et de Hugo Gaston, qui s'est récemment illustré à Roland-Garros en s'offrant Stan Wawrinka au troisième tour, puis en poussant Thiem jusqu'au cinquième set en huitièmes de finale: invité, le jeune Toulousain (20 ans, 162e) défiera l'Espagnol Pablo Carreño Busta (15e).

Récent vainqueur du tournoi d'Anvers, Ugo Humbert (32e) se mesurera lui à Tsitsipas dès le deuxième tour s'il écarte le Norvégien Casper Ruud (27e) au premier.