Le Toulouse FC, rétrogradé en Ligue 2, a officialisé lundi son passage sous pavillon américain avec l'arrivée du fonds RedBird Capital Partners, qui met un terme à la longue présidence d'Olivier Sadran, remplacé par l'expérimenté Damien Comolli.

Le fonds d'investissement a annoncé avoir racheté 85% des actions du club, l'ancien président Sadran conservant 15% des parts.

Ce dernier était depuis 2001 à la tête du club, alors en National (3e division), et aura connu pour meilleurs résultats une troisième place de L1, en 2007, et deux participations à la Ligue Europa (2007-2008, 2009-2010).

"Nous sommes déterminés à donner au club des fondations solides et durables qui le mèneront vers le succès, en améliorant ses performances sportives sur le terrain et sa gestion ainsi qu'en développant encore davantage sa contribution au dynamisme du territoire", a promis Gerry Cardinale, fondateur et associé gérant du fonds d'investissement, dans un communiqué.

"Le club a un très grand potentiel et je suis impatient de travailler avec les joueurs, notre staff et RedBird pour réaliser notre ambition", a renchéri Damien Comolli.

Âgé de 47 ans, M. Comolli a été dirigeant dans des clubs aussi prestigieux que Liverpool, Arsenal, Tottenham, Saint-Étienne ou Fenerbahçe, avant de devenir le représentant en France du fonds américain.

Le TFC, ambassadeur de la quatrième ville de France, est le neuvième club de football français à passer sous capitaux étrangers après le Paris SG, Lille, Monaco, Nice (L1) ainsi qu'Auxerre et Sochaux (L2), le 3e sous la bannière étoilée avec Marseille et Bordeaux.

Le montant de la transaction n'a pas été communiqué. Cependant, le quotidien sportif L'Équipe a évoqué récemment le chiffre de 20 M EUR.

"Je suis convaincu qu'ensemble, nous avons l'énergie, l'expertise et les ressources nécessaires pour faire passer le club à la vitesse supérieure", a commenté M. Sadran (50 ans), patron du groupe de restauration collective Newrest, qui ne cachait plus depuis quelques mois sa volonté de se mettre en retrait.

- Passation -

Cette signature est venue clore une séquence plus longue que prévue depuis l'annonce de l'entrée en négociations exclusives entre les deux parties, fin mai.

Cependant, si rien n'était officiel, la passation avait dans les faits déjà commencé depuis plusieurs semaines. Premier signal fort: le remplacement de l'entraîneur Denis Zanko, qui a repris son poste de directeur du centre de formation, par Patrice Garande.

L'arrivée du gardien nantais Maxime Dupé, de Jérôme Fougeron comme patron de la cellule de recrutement ou du Dr Patrick Flamant (ex-LOSC et Monaco) comme responsable du secteur médical avaient aussi confirmé que M. Comolli était déjà installé.

Et avec lui, c'est un nouvel investisseur américain qui prend pied dans le football français: RedBird Capital Partners a été fondé en 2014 par Gerry Cardinale, ancien associé chez Goldman Sachs, où il a travaillé pendant 20 ans.

Aujourd'hui, il gère plus de trois milliards de dollars d'actifs avec ce fonds déjà présent dans le milieu sportif à travers la franchise de baseball des New York Yankees et les Dallas Cowboys en football américain. Il a aussi investi dans la gestion d'images d'athlètes de haut niveau, dans l'événementiel sportif et dans une chaîne régionale de sports aux États-Unis.

- "Retrouver l'élite" -

Après trois ans de recherches et 70 clubs européens étudiés, RedBird Capital a jeté son dévolu sur le TFC, une équipe pourtant en pleine agonie sportive: seulement 3 victoires en 28 journées de L1 disputées et une place de lanterne rouge de L1 avant l'arrêt anticipé de la saison en raison de la pandémie de coronavirus.

Après avoir contesté en vain sa relégation en L2 devant la justice, le club a fini par l'accepter. Et cette nouvelle ère doit lui permettre de "retrouver l'élite" immédiatement.

Pour y parvenir, l'effectif va forcément être remodelé. A ce jour, une dizaine de joueurs est déjà partie dont trois transferts (Baptiste Reynet, Quentin Boisgard, Corentin Jean). D'autres vont suivre: Max-Alain Gradel, capitaine et plus gros salaire, ou encore l'ex-dijonnais Wesley Saïd, piteux plus important transfert de l'histoire du club (8 ME)...

Pour compenser, des jeunes finalistes de la Gambardella 2018 vont probablement rejoindre les pros. Surtout, le recrutement que s'offrira le TFC démontrera les possibilités pour Garande de réussir avec le "Tef" ce qu'il a déjà obtenu avec Caen (2014): la remontée en L1.