La nuit tombe sur le village taïwanais de Matai'an où se tient un rituel ancien de rencontres. Des jeunes femmes regardent d'un oeil critique les hommes qui dansent en cercle vêtus de jupes brodées, coiffes de plumes sur la tête.

C'est la "Nuit des amoureux" de Matai'an, point d'orgue du festival annuel de la moisson de la tribu Amis, la plus importante des 16 tribus aborigènes reconnues officiellement par les autorités taïwanaises.

Le village proche de la côte accidentée de l'est de Taïwan est un assemblage de petites maisons et de rues sinueuses, sises dans une vallée coincée entre deux massifs montagneux.

Le festival de la moisson, le plus important de la culture Amis, se tient habituellement entre juin et août. Il dure quelques jours et chaque village l'organise quand il l'entend. A Matai'an, il s'achève par un rendez-vous durant lequel les célibataires sélectionnent l'homme de leur choix.

Cette coutume vieille de plusieurs centaines d'années reflète le système matriarcal à l'oeuvre dans la tribu. Les femmes prennent les décisions importantes, y compris sur la gestion des finances, et les hommes doivent aller vivre dans la famille de leur épouse.

Le rythme de la danse et des chants masculins s'accélère. Les femmes s'approchent alors de leur cible et tirent sur un sac multicolore accroché à son épaule.

Pour mieux séduire, les hommes montrent leurs muscles et les plus populaires ont une file d'attente derrière eux.

- Lien social -

Si l'homme est consentant, il donne son sac, appelé "alufo", à la jeune femme, marquant officiellement le début de leur fréquentation amoureuse.

Par le passé, ce rituel débouchait fréquemment sur un mariage. Encore aujourd'hui, il permet aux gens de nouer des relations. Mais c’est aussi l'occasion pour les Amis qui travaillent en ville de rentrer au village et de créer du lien social.

"La +Nuit des amoureux+, c'est pour se faire des amis", dit Cheng Ying-hsuan, 22 ans.

Vêtue de la tenue traditionnelle rouge décorée de perles vertes, son propre "alufo" à sequins sur le chef, elle explique qu'elle a fait une heure de route au départ de la ville de Hualien, où elle vit désormais.

Comme on lui demande si elle espère trouver un petit ami, elle rit. "C'est aussi une possibilité", dit-elle, faussement timide.

Matai'an est l'une des plus importantes localités Amis. Le village compte environ 500 habitants, pour la plupart des personnes âgées et des enfants.

A chaque festival de la moisson, des centaines "d'émigrés" reviennent pour participer à la fête.

- 'Rallumer la flamme' -

"Nous aimons cette idée que les gens reviennent tous ensemble et se retrouvent. Pour nous, c'est le plus important", dit Liao Ching-tung, 28 ans, qui habite la capitale, Taipei.

Les aborigènes de Taïwan ont vu leur culture menacée depuis l'arrivée d'immigrants chinois il y a 400 ans.

Depuis l'arrivée au pouvoir de la présidente Tsai Ing-Wen en mai 2016, le gouvernement milite pour la défense des droits des aborigènes ainsi que pour la préservation de leurs langues et de leurs cultures.

Mais certains estiment que Mme Tsai ne va pas assez loin. Des tribus réclament la restitution de leurs droits ancestraux sur la terre et se sont heurtées aux autorités.

A Matai'n, les traditions sont bien vivaces.

Lamen Panay, 41 ans, n'est plus célibataire mais explique que le rendez-vous de rencontres est important pour elle.

Elle a toute une collection "d'alufos" hérités de festivals passés mais elle vit désormais depuis longtemps avec son petit ami à Taïpei.

Le couple est revenu au village pour la "Nuit des amoureux" et Lamen Panay met un point d'honneur à le choisir lors du rituel. "On travaille beaucoup tous les deux", dit-elle. "Il est nécessaire de rallumer la flamme".