La saison des incendies bat son plein dans les forêts de l'Ouest américain, particulièrement en Californie en proie à une sécheresse record depuis cinq ans et où un feu géant a détruit près de soixante bâtiments et menace plusieurs vignobles.

Le Soberanes Fire, dans la région touristique de Big Sur au nord de la Californie, avait avalé mardi 27.113 hectares dans la forêt nationale de Los Padres.

Il a démarré il y a deux semaines et demie et n'était maîtrisé mardi qu'à 50%. Il a détruit 57 bâtiments et en menace 410 autres, entraînant des centaines d'évacuations, selon Rigoberto Herrera, un porte-parole de l'agence d'information Calfire joint par l'AFP.

Un conducteur de pelleteuse est mort lors des efforts de lutte contre les flammes, et trois personnes ont été légèrement blessées.

Quatre vignobles sont actuellement menacés, d'après Kim Stemler, de l'association de vignerons locaux Monterey Wines.

Cet incendie dévastateur, qui a démarré à cause d'un feu de camp, fait encore l'objet d'une enquête.

Un nombre exceptionnel de 5.000 pompiers est mobilisé mais éteindre le brasier s'avère particulièrement difficile en raison d'un terrain accidenté et montagneux, a expliqué M. Herrera.

Plus au sud, dans le comté californien de San Bernardino, l'incendie de Pilot a doublé de taille en 24 heures et s'étend à présent sur près de 3.000 hectares. Il devrait continuer à croître dans les prochains jours et des ordres d'évacuations ont également été lancés.

L'Ouest américain est rongé par deux autres gigantesques brasiers: le feu de Beaver Creek a consumé 14.500 hectares dans la forêt nationale de Routt (Colorado), et celui de Pioneer dans la forêt de Boise (Idaho, nord-ouest), plus de 25.000.

Si la saison des feux est "intense en Californie et en Idaho", elle est plutôt modérée sur l'ensemble du pays pour l'instant, a estimé Robyn Broyles, porte-parole du Centre national inter-agences des incendies (NICF).

"L'an dernier à la même période nous avions déjà eu 37.693 incendies contre 35.646 pour l'instant cette année et, en termes de superficie brûlée, c'est pour l'instant deux fois moins", a-t-elle expliqué à l'AFP.

La différence vient en grande partie de feux géants l'an dernier en Alaska que les autorités avaient en partie laissé brûler dans ces régions vastes et peu habitées, tandis qu'au nord de la Californie des pluies abondantes cet hiver contribuent à réduire le nombre de brasiers.