La Croatie s'est sortie en vingt minutes d'un match piégeux contre la Grèce, jeudi en barrage aller du Mondial-2018 à Zagreb (4-1), tandis que la Suisse, qui ne s'est imposée en Irlande du Nord que sur un penalty discutable (1-0), tremblera dimanche au retour.

L'Italie doit se mesurer vendredi à la Suède à Stockholm pour ne pas rater la qualification pour la première fois depuis 1958, tandis que le Danemark et la République d'Irlande se disputeront un dernier billet incertain à Copenhague.

. Croatie prometteuse

Les Croates ont de la marge. Devant leur public, ils se sont montré largement supérieurs à des Grecs qu'on attendait mieux en place. En vingt minutes, les hommes de Zlatko Dalic étaient déjà à bonne distance de leurs adversaires, grâce à un penalty de Luka Modric (13e) et une superbe action collective conclue d'une déviation subtile par Nikola Kalinic (19e).

L'euphorie retombée, les Croates laissaient Sokratis un peu seul sur corner, et la Grèce pouvait à nouveau y croire (30e). Mais la réponse fut aussi immédiate que logique, Ivan Perisic ajustant parfaitement sa tête (33e) avant qu'Andrej Kramaric ne plie l'affaire en profitant d'une erreur défensive (49e).

Les Grecs, qui retrouveront leurs fans dimanche - leurs supporters étaient interdits de déplacement en Croatie - devront marquer au moins trois fois chez eux. Pas sûr que l'ambiance suffise.

. Suisse pas malheureuse

L'Irlande du Nord réservait un accueil pluvieux aux Hélvètes à Belfast. Ceux-ci ont failli prendre l'eau, ce qui aurait fait tâche après une campagne d'éliminatoires quasi parfaite (une seule défaite, contre le Portugal lors de la dernière journée).

Bien que dominateurs, surtout en première période - Granit Xhaka a frôlé deux fois la transversale dans le premier quart d'heure -, les partenaires de Xherdan Shaqiri se sont peu à peu perdus dans le chaudron du Windsor Park.

Jusqu'à la 57e minute, et une reprise de volée du joueur de Stoke City. Corry Evans semblait contrer celle-ci du haut du dos, mais l'arbitre y voyait là une main et sifflait un penalty sous les huées nord-irlandaises.

Ricardo Rodriguez gardait son sang-froid et transformait, offrant aux joueurs de Vladimir Petkovic un succès somme toute mérité, mais qui risque de faire longuement parler et de décupler les ardeurs nord-irlandaises dimanche.

Vendredi, les barrages se poursuivent par un choc entre la Suède et l'Italie, à Solna.

ama/ah

Résultats et programme des barrages de la zone Europe qualificatifs pour la Coupe du monde 2018 en Russie, joués de jeudi à mardi.

. Matches aller

Jeudi

Croatie - Grèce 4 - 1

Irlande du Nord - Suisse 0 - 1

Vendredi

(20h45) Suède - Italie

Samedi

(20h45) Danemark - République d'Irlande

. Matches retour

Dimanche

(18h00) Suisse - Irlande du Nord

(20h45) Grèce - Croatie

Lundi

(20h45) Italie - Suède

Mardi

(20h45) République d'Irlande - Danemark