Le public portugais découvre en première mondiale samedi soir la voix haut perchée d'Axl Rose, de Guns N' Roses, sur les tubes des hard rockeurs australiens d'AC/DC, qui entament à Lisbonne une tournée européenne sans leur chanteur Brian Johnson, victime de problèmes d'audition.

Le remplacement avait été annoncé mi-avril, prenant les fans par surprise. Les médecins avaient averti le chanteur le mois d'avant qu'il risquait la surdité s'il continuait à monter sur scène, obligeant AC/DC à reporter une série de concerts aux Etats-Unis.

Axl Rose, 54 ans, prend donc la relève au Passeio Maritimo de Algès, un immense espace en plein air au bord de l'estuaire du Tage, dans la capitale portugaise, où jusqu'à 60.000 personnes étaient attendues sous la pluie. Il enchaînera avec le groupe les onze autres concerts programmés en Europe.

Brian Johnson "est un grand chanteur, et c'est un vrai défi" de chanter à sa place. "J'essaye de lui rendre justice, pour les fans", a affirmé Axl Rose dans une interview diffusée vendredi par la radio britannique BBC 6 Music.

Il précise que c'est lui qui a proposé son aide: "J'ai appelé le jour même où j'ai lu dans la presse que quelque chose n'allait pas avec l'audition de Brian".

- "Grand spectacle de rock" -

Pour Johnson, qui avait rejoint AC/DC en 1980, après la mort du chanteur Bon Scott, c'est un coup dur. "Ça a été le moment le plus noir de ma vie professionnelle", a-t-il dit dans un message adressé à ses fans.

Connu pour son timbre aigu et des performances mettant les cordes vocales sous pression, Johnson, 68 ans, a assuré qu'il continuerait à enregistrer en studio.

Son remplaçant est apparu jeudi dans une vidéo aux côtés du cofondateur d'AC/DC Angus Young et du bassiste Cliff Williams, promettant au public portugais "un grand spectacle de rock".

Le groupe a répété deux semaines à Lisbonne avec son nouveau chanteur. "Ça a commencé plutôt bien, et ça s'est amélioré. J'espère arriver au bout du premier concert avant d'être viré", a-t-il ironisé dans une interview à l'hebdomadaire musical britannique NME vendredi.

Les fans étaient loin d'être tous convaincus. "Payer pour voir Axl Rose chanter pendant deux heures? Non merci!", s'emportait un internaute sur la page Facebook de l'organisateur. "Je suis Fan d'AC/DC, et AC/DC sans Brian Johnson, ce n'est pas la même chose", ajoutait un autre.

Le promoteur portugais a dû faire face à une vague de mécontents (qu'il n'a pas chiffrée), auxquels il a remboursé le billet, comme c'est aussi le cas sur les autres dates européennes.

Mais certains demandaient à voir: "Ceux qui ont rendu leur billet vont s'en vouloir", pronostiquait un fan, accordant au chanteur de Guns N' Roses "le bénéfice du doute".

"Le premier concert d'Axl Rose comme chanteur des AC/DC a lieu au Portugal, fantastique!", écrivait un autre amateur.

- 200 millions d'albums -

Les problèmes d'audition de Brian Johnson sont les derniers d'une série traversée par le groupe, qui venait tout juste de se relancer après s'être séparé de l'un de ses fondateurs, Malcolm Young, victime de démence.

AC/DC avait aussi dû se passer du batteur historique Phil Rudd, condamné en juillet en Nouvelle-Zélande pour menaces de mort et possession de stupéfiants et assigné à résidence.

Pionnier du hard rock, le groupe a vendu plus de 200 millions d'albums depuis 1973. Son album "Back in Black" (1980) fait partie des meilleures ventes de l'histoire de la musique.

AC/DC n'a pas été clair sur la durée du remplacement d'Axl Rose. D'autant que Brian Johnson n'a lui même pas exclu de revenir sur scène si son ouïe s'améliore.

Mais après les concerts européens, Axl Rose retournera en Amérique du Nord pour la tournée de Guns N' Roses, prévue dans 20 grandes villes américaines, ainsi qu'à Toronto au Canada.